Il premio Oscar è uno dei riconoscimenti cinematografici più importanti del mondo e viene assegnato dall' Academy of Motion Picture Arts and Sciences a coloro che si sono distinti nel mondo del cinema e dello spettacolo.
Il nome ufficiale della statuetta è Academy Award of Merit, mentre vi sono varie versioni su come venne coniato il sopranome Oscar. Secondo fonti più accreditate, esso ebbe origine da un'esclamazione di Margaret Herrick, impiegata all'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, la quale, vedendo la statuetta sopra un tavolo, esclamò: "Assomiglia proprio a mio zio Oscar!".
La statuetta, che rappresenta l'ambito premio, è placcata in oro 24 carati, tranne durante il periodo della seconda guerra mondiale dove fu realizzata in gesso per paura che venisse rubata, è alta 35 centimetri e ha un valore commerciale di 295 dollari. Inoltre i vincitori sono invitati a non venderla ma, casomai, restituirla all' accademia.
Il premio Oscar fu assegnato per la prima volta il 16 maggio 1929, tre anni prima che il Festival di Venezia cominciasse ad assegnare i propri premi. I premi vengono conferiti dall'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, un'organizzazione professionale onoraria costituita da personalità che hanno portato avanti la loro carriera nel mondo del cinema quali attori, registi, produttori e tanti altri.
La Notte degli Oscar è una cerimonia molto elaborata che si tiene dal 2004 l'ultima domenica di febbraio. Fino ad allora, generalmente avveniva il primo lunedì di primavera, nella quale gli invitati fanno sfoggio delle creazioni dei più celebri stilisti, e viene trasmessa dalle televisioni di tutto il mondo.
L' Academy of Motion Picture Arts and Sciences è suddivisa in diversi rami, ciascuno dei quali rappresenta una disciplina diversa della produzione cinematografica. Si può diventare membri dell'accademia in due modi: tramite un concorso, o perché un membro ha presentato un nome sulla base di significativi contributi dati nel campo del cinema.
Per essere candidato al premio Oscar, un film americano deve essere stato distribuito nella Contea di Los Angeles durante il precedente anno solare, entro la mezzanotte tra 31 dicembre e il 1° gennaio, e deve essere stato emesso nei cinema per almeno sette giorni consecutivi. Mentre per la candidatura a miglior film straniero, i film stranieri devono includere dei sottotitoli in inglese, e ogni paese può presentare un solo film all'anno.
per le votazioni l'accademia invia ai suoi soci le schede elettorali. I membri della maggior parte delle categorie possono votare solo per determinare i candidati ai premi dedicati alle loro rispettive categorie, ad esempio i registi votano per determinare i candidati ai premi alla Miglior Regia, ma non quelli ad altri premi.
Academy of Motion Picture Arts and Sciences per garantire l'assegnazione del premio Oscar nel modo più trasparente possibile applica delle severe regole per evitare le aperte campagne dei suoi membri a favore di questo o quell'altro film, come pure severe regole per eliminare gli eccessi e per prevenire una diminuzione della dignità nella cerimonia stessa. Essa ha istituito un premio "zar" dedicato al personale che assiste i membri sulle pratiche ammesse e contribuisce alle sanzioni dei trasgressori. Un produttore del vincitore del Premio al Miglior Film del 2009, The Hurt Locker, è stato squalificato dal Premio dopo aver contattato dei colleghi esortandoli a votare per il suo film e non per un altro che era visto come favorito.
